El Colegio de Jesús y los Hermanos Maristas: una historia que transformó a Santa Rosa de Cabal
Juan David Hurtado Bedoya
Cuando se habla de las instituciones que ayudaron a construir la identidad de Santa Rosa de Cabal, pocos nombres tienen tanta importancia como el Colegio de Jesús y la comunidad de los Hermanos Maristas. Durante gran parte del siglo XX, esta obra educativa formó generaciones de santarrosanos y se convirtió en uno de los principales referentes académicos del antiguo Caldas.
La historia comenzó mucho antes de que sonara la primera campana de clases. Desde los primeros años del siglo XX, líderes religiosos y civiles de Santa Rosa de Cabal soñaban con traer a la ciudad una comunidad dedicada exclusivamente a la educación de los jóvenes. Entre quienes impulsaron esta iniciativa se encontraban el padre Esmaragdo López, párroco de la ciudad; el padre Francisco Antonio Hernández, director de la Escuela Apostólica; así como el alcalde y otras personalidades de la vida pública local.
Los esfuerzos no fueron sencillos. La Congregación Marista, fundada en Francia por San Marcelino Champagnat en 1817, tenía una gran demanda en distintos lugares de Colombia, pero contaba con un número limitado de religiosos para atender las solicitudes. Aun así, la insistencia santarrosana terminó dando frutos.
Los Hermanos Maristas habían llegado al país en 1889 y habían establecido su primera institución educativa en Popayán. Los buenos resultados obtenidos allí despertaron el interés de numerosas poblaciones. Finalmente, después de varios años de gestiones, la congregación aceptó establecer una obra educativa en Santa Rosa de Cabal.
En 1908 llegaron los tres primeros hermanos fundadores: Jonato, Amadín y Eutiquiano. Durante sus primeras semanas fueron hospedados en la Escuela Apostólica por los Padres Vicentinos, quienes brindaron apoyo decisivo para el nacimiento del proyecto. Aquel respaldo sería fundamental para consolidar una de las alianzas educativas y religiosas más importantes de la historia local.
El 25 de enero de 1909 abrió oficialmente sus puertas el Colegio de Jesús con una matrícula inicial de 75 estudiantes. El nombre había sido propuesto por los Padres Lazaristas o Vicentinos, quienes consideraban que representaba adecuadamente el espíritu cristiano que debía inspirar la nueva institución. era educación privada.
Desde el comienzo, el colegio se distinguió por una característica que marcaría su identidad durante décadas: su compromiso con la educación accesible. Las matrículas y mensualidades se mantuvieron deliberadamente bajas para permitir que jóvenes de diferentes condiciones económicas pudieran estudiar. Los Padres Vicentinos aportaron inicialmente diez becas y posteriormente el municipio también contribuyó con ayudas para estudiantes de escasos recursos.
La calidad académica pronto hizo que el prestigio de la institución trascendiera las fronteras municipales. Jóvenes provenientes de distintas regiones del antiguo Caldas y del Valle del Cauca comenzaron a llegar a Santa Rosa para cursar sus estudios. La demanda fue tan alta que se hizo necesario abrir un internado que durante muchos años acogió entre sesenta y setenta estudiantes.
El crecimiento fue notable. Para 1931 el colegio ya contaba con aproximadamente 300 alumnos, una cifra extraordinaria para una población que aún conservaba las características de una pequeña ciudad cafetera. La falta de espacio obligó incluso a limitar nuevas matrículas.
Mientras la institución crecía académicamente, también lo hacía físicamente. Durante los primeros años los hermanos ocuparon distintas edificaciones en el centro urbano. En 1914 la comunidad adquirió una propiedad en la esquina de la carrera 14 con calle 13, lugar donde posteriormente se levantaría gran parte del complejo educativo que aún hoy permanece en la memoria de los santarrosanos.
La construcción del edificio más emblemático comenzó en 1943 bajo la dirección del Hermano Francisco Regis y del Hermano Bautista, quienes además participaron en el diseño de los planos. La ejecución estuvo a cargo del reconocido maestro Francisco Monsalve. Una parte importante de la fachada fue terminada rápidamente para engalanar la Plaza de Bolívar durante la celebración del primer centenario de la fundación de Santa Rosa de Cabal en 1944. El resto de la obra continuó desarrollándose hasta quedar concluida en 1958.
La labor de los Maristas nunca se limitó exclusivamente a las aulas. Desde 1926 adquirieron terrenos en el sector de La Hermosa destinados a actividades deportivas y prácticas agrícolas, entendiendo que la educación debía abarcar también el desarrollo físico, técnico y humano de los estudiantes.
Por las aulas del Colegio de Jesús pasaron cientos de jóvenes que más tarde ocuparían posiciones destacadas en la sociedad colombiana. Entre sus egresados hubo profesionales de todas las disciplinas, empresarios, congresistas, funcionarios públicos, educadores, líderes cívicos y miembros de la Iglesia. La institución llegó a ser considerada una de las más prestigiosas del occidente colombiano.
Entre los personajes más recordados sobresalen dos educadores excepcionales. El primero fue el Hermano Saturnino, quien asumió la dirección apenas un año después de fundada la institución y permaneció al frente de ella durante aproximadamente veintidós años. Su liderazgo, disciplina y ejemplo personal le ganaron el respeto y la admiración de varias generaciones.
Igualmente memorable fue el Hermano José María. Durante veinticinco años iluminó la vida académica del colegio con su sabiduría y su cercanía humana. Era aficionado a la música, al canto y a las ciencias naturales. Utilizaba animales disecados en sus clases de zoología y mantenía una relación paternal con sus estudiantes. Muchos de quienes pasaron por sus aulas lo recordaron toda la vida con profundo afecto.
* Fotos: Archivo histórico de Foto Lopez
Referencias bibliográficas
Valencia Llano, L. E. (1994). Historia de Santa Rosa de Cabal. Santa Rosa de Cabal. Tomo 1.
Congregación de los Hermanos Maristas. (s.f.). Historia de los Hermanos Maristas. Recuperado de https://www.champagnat.org
Instituto Tecnológico Santa Rosa de Cabal. (s.f.). Reseña histórica institucional. Recuperado de https://sites.google.com/site/itesarc60
Congregación de los Hermanos Maristas de Colombia. (s.f.). Presencia marista en Colombia. Recuperado de https://www.maristascolombia.org
Champagnat, M. (Historia institucional compilada por la Congregación Marista). Fundación y expansión de la obra marista en el mundo. Documentación histórica institucional.
Valencia Llano, L. E. (1994). Capítulo: Colegio de Jesús – Hermanos Maristas. En Historia de Santa Rosa de Cabal (pp. 171–175). Santa Rosa de Cabal: Autor.
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